From the history of things seen to the history of the image. A bold hypothesis regarding the eagle at the consecration of Roman emperors.
D’une histoire des choses vues à l’histoire de l’image
Résumé
The eagle, omnipresent in the iconography of Roman power, was given a new lease of life with the emergence of the imperial cult. Alongside the image of the pyre, the image of the bird of prey was also a popular form of plastic commemoration during the consecration ceremony. It was during this ceremony, which was characterised by its spectacular staging and official sanction by the Senate, that the emperor symbolically received his apotheosis. According to Cassius Dion and Herodian, two Greek-speaking authors from the Severan era, a live eagle was placed at the summit of the immense consecratio pyre, after which it was released into the flames to symbolize the ascent of the deceased to Olympus. Nevertheless, despite the texts and images, there are several reasons to doubt that an eagle was present during the ceremony. It is unclear whether the images reflect a precise moment in the ceremony. It is necessary to ascertain whether the texts describe reality. The objective of this study is to compare iconographic and textual data, and to investigate the influence of figurative representations on the construction of narratives. To what extent did the iconographic representation of the eagle influence the literary descriptions of the ceremony? Did the authors base their accounts on what they had seen or on well-known images? In essence, the relationship between texts and images will be examined, not in terms of competition or the balancing of sources, but rather in terms of dialogue and even contamination.
L’aigle, omniprésent dans l’iconographie du pouvoir romain, connaît une nouvelle postérité avec l’émergence du culte impérial. L’image du rapace apparaît, aux côtés de l’image du bûcher, comme une commémoration plastique privilégiée de la cérémonie de consécration. C’est au cours de cette cérémonie, dans une mise en scène spectaculaire doublée d’une sanction officielle du Sénat, que l’empereur recevait symboliquement l’apothéose. Selon Cassius Dion et Hérodien, deux auteurs hellénophones de l’époque des Sévères (193-235 n.è.), un aigle vivant était placé au sommet de l’immense bûcher de la consecratio, puis était lâché au milieu des flammes afin de donner à voir l’ascension du défunt vers l’Olympe. Néanmoins, malgré les textes et les images, plusieurs éléments invitent à douter de la présence réelle d’un aigle durant la cérémonie. Les images reflètent-elles un instant précis du cérémoniel ? Les textes décrivent-ils la réalité ? L’objectif est ici de confronter des données iconographiques et textuelles, et d’ouvrir une réflexion sur l’influence des représentations figurées dans la construction des récits. Dans quelle mesure les représentations iconographiques de l’aigle ont-elles pu contaminer les descriptions littéraires de la cérémonie ? Les auteurs ont-ils tiré leur récit de choses vues ou d’images bien connues ? Il s’agira en somme de penser le rapport entre les textes et les images, moins en termes de rivalités ou de pondération des sources, qu’en termes de dialogue, voire de contamination.
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